L’Aerospatiale SA321 Super Frelon est devenu le plus grand hélicoptère produit en Europe en grand nombre lorsqu’il a été introduit en 1966.

Le SA 321 Super Frelon est un hélicoptère multirôle produit en France sous la marque Aerospatiale (anciennement Sud Aviation). Cet hélicoptère tri-moteur de moyen tonnage est devenu le plus grand hélicoptère de série conçu et construit en Europe, quel que soit son nombre, lorsqu’il est entré en service en première ligne avec la Marine française en 1966. Depuis lors, plusieurs nations ont accepté cette plate-forme polyvalente dans leurs inventaires respectifs, couvrant diverses branches militaires. Les opérateurs de la série étaient l’Argentine, la Chine, la France, la Grèce, l’Irak, Israël, la Libye, l’Afrique du Sud et le Zaïre.

La conception du SA 321 « Super Frelon » est issue du développement du prototype SNCASE SE.3200 « Frelon » construit selon une spécification militaire française. Dans le cadre d’un effort conjoint entre Sud Aviation et la société américaine Sikorsky, le SA 3200 Frelon de base a été transformé en « Super Frelon » (Frelon se traduisant par « Frelon », d’où le nom de « Super Frelon » donné au nouvel hélicoptère). Le résultat est un grand transport de troupes qui sera produit en plusieurs variantes distinctes. Un premier vol a été enregistré le 7 décembre 1962 et l’entrée en service a suivi au milieu des années 1960.

L’hélicoptère se caractérisait par un grand fuselage aux côtés en dalle, avec le cockpit fortement vitré dans le nez et la cabine des passagers bordée de fenêtres rectangulaires. Des portes offraient l’accès nécessaire à l’équipage opérationnel ainsi qu’aux passagers. Un train d’atterrissage tricycle à roues était utilisé pour les déplacements au sol. Au sommet du fuselage se trouvait la configuration à trois moteurs, qui entraînaient le rotor principal multipale au sommet du véhicule ainsi qu’un rotor de queue à cinq pales à l’arrière.

Les dimensions comprennent une longueur de 23 mètres avec un diamètre de rotor de 18,9 mètres et une hauteur de 6,5 mètres. Le poids à vide est de 6 865 kg pour un MTOW de 13 000 kg. Chaque arbre à turbines développe une puissance de 1 570 chevaux. La vitesse maximale autorisée est de 250 kmh avec une autonomie de 1 020 km et un plafond de service de 3 150 mètres. Le taux de montée est de 1,312 pieds par minute.

S’il est armé, l’appareil transporte un canon automatique de 20 mm monté sur le hublot (pouvant être entraîné) pour la suppression de zone. Si des systèmes de soutien sont fournis, l’hélicoptère peut également attaquer avec des torpilles et des missiles antinavires.

Le SA 321 a marqué les quatre premiers hélicoptères de production et ils ont été suivis par les modèles SA 312G qui ont servi la Marine française dans le rôle de lutte anti-sous-marine (ASW) et étaient équipés de 3 x turbomoteurs Turbomeca IIC-6. Puis vint le SA 321Ga qui fut également mis en service par l’Armée de l’air française, mais cette fois pour remplir les rôles de transport utilitaire et d’assaut.

Le SA 321GM est devenu la forme du modèle SA 321 destinée à l’exportation et a été vendu à la Libye. Leur radar de recherche Omera ORB-32WAS est remarquable. De même, le SA 321H a été vendu à l’étranger à l’Irak et a été livré avec 3 moteurs Turbomeca Turmo IIIE ainsi qu’un radar ORB-31D. Ce modèle a également été équipé de l’arme française Exocet, un missile antinavire.

Le SA 321F a été développé comme un transporteur de passagers pour le marché civil et incorporait 3 moteurs Turbomeca IIIC-3 avec des sièges variables pouvant accueillir jusqu’à 37 passagers. Le SA 321J était un autre effort commercial et pouvait accueillir 27 passagers. Sa forme améliorée est devenue le SA 321Ja.

Le SA 321K a été vendu à Israël où il a servi de transport de troupes. Le SA 321M est devenu une production de l’Afrique du Sud et a également servi comme transport de troupes. Le SA 321M a été livré à la Libye pour être utilisé dans le rôle de recherche et de sauvetage (SAR). L’Argentine a reçu un stock d’anciens Super Frelons israéliens et ceux-ci ont été remotorisés avec des turbomoteurs GE T58 de General Electric.

La société chinoise Changhe s’est chargée de la production locale sous licence de l’hélicoptère, en commençant par le Z-8. Il était équipé de 3 turbomoteurs Changzhou Lan Ziang WZ6. Le Z-8A a suivi et a été livré à l’armée chinoise comme modèle de transport. Le Z-8F était équipé de 3 turbomoteurs PT6B-67A de Pratt & Whitney Canada. Le Z-8AEW a été modifié pour le rôle de système aéroporté de détection lointaine (AEW) grâce à un radar AESA, un équipement FLIR et une antenne rétractable dans un nez révisé. L’AviCopter AC313 (détaillé ailleurs sur ce site) est une nouvelle évolution du SA 321 français, entièrement modernisé pour répondre aux exigences de vol actuelles.

La Chine reste le seul utilisateur actif du SA 321 et cette flotte équipe à la fois l’armée de l’air et la marine. Tous les autres opérateurs ont retiré la ligne.

La production totale (toutes marques confondues) a atteint 110 unités de 1962 à 1981.

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