L’hélicoptère français léger et polyvalent Aerospatiale Gazelle a fini par trouver sa place sur le marché national et à l’exportation.

Depuis son entrée en service en 1973, la série d’hélicoptères légers Gazelle de Sud Aviation (puis d’Aerospatiale) s’est avérée populaire auprès de nombreux opérateurs étrangers. Le type a été mis en service dans les milieux civils et militaires et est considéré comme un ensemble robuste et polyvalent malgré sa classification légère. L’opérateur principal de la série reste l’armée française, pour laquelle elle a été développée, et la ligne a connu un service de combat considérable pour son temps dans le ciel.

Le développement de la Gazelle est né d’un besoin de l’armée française de trouver un successeur à la flotte vieillissante d’hélicoptères légers Aerospatiale « Alouette III« . Cela a conduit le groupe français Sud Aviation à commencer le développement d’une nouvelle plate-forme à voilure tournante en 1966, ce qui a donné naissance au prototype « SA340 », équipé d’un empennage conventionnel de la série d’hélicoptères Alouette II. Un premier vol réussi a été effectué le 7 avril 1967 et quatre avions de présérie (SA341) ont finalement été achevés. Avant la fin, l’unité de rotor de queue conventionnelle a cédé la place à une unité de rotor de queue Fenestron. Les évaluations de ce système d’hélicoptère ont révélé une plate-forme très agile et rapide, permettant à la conception de revendiquer plusieurs records de vitesse de l’époque. Cela a précédé l’entrée en service de ce qui est devenu la « Gazelle » en 1973 et l’hélicoptère a depuis été construit sous différentes marques : Sud Aviation (qui deviendra plus tard Aerospatiale), Westland et Soko.

La Gazelle est toujours en service à ce jour (2017) chez plusieurs opérateurs majeurs et mineurs. La production s’est étalée de 1967 à 1996 et quelque 1 775 unités ont été fabriquées au cours de cette période.

Le modèle de base de la Gazelle transporte un ou deux membres d’équipage et peut accueillir jusqu’à trois passagers dans la cabine. La longueur totale est de 39 pieds avec un diamètre de rotor principal de 34,5 pieds et une hauteur de 10,2 pieds. Le poids à vide est de 2 000 livres pour un MTOW de 4 000 livres. La puissance est fournie par un turbomoteur Turbomeca Astazou IIIA développant 590 chevaux et entraînant un rotor principal à trois pales et un rotor de queue Fenestron caréné. Les performances comprennent une vitesse maximale de 195 miles par heure, une vitesse de croisière de 164 miles par heure, une autonomie de 415 miles et un plafond de service jusqu’à 16 405 pieds. La vitesse ascensionnelle est de 1 770 pieds par minute.

Sa forme extérieure est conventionnelle, avec une section frontale fortement vitrée pour une vue optimale hors du cockpit. Le moteur est situé au-dessus de la partie arrière du fuselage et un arbre d’entraînement court le long de la tige de queue pour alimenter l’unité de queue carénée. Le rotor de queue est enterré à l’extrême arrière de l’empennage et forme la base de la dérive verticale. Les plans verticaux extérieurs sont placés vers l’arrière de l’empennage le long d’une paire de plans horizontaux. Le train d’atterrissage est un simple ensemble de patins à quatre points qui réduit les coûts d’acquisition et les besoins de maintenance. Au-dessus se trouve le mât du rotor principal qui porte le rotor principal à trois pales.

La Gazelle a été construite à travers de nombreuses variantes pour couvrir diverses améliorations, rôles et clients. Le prototype initial était le SA340 susmentionné et les modèles de présérie étaient connus sous le nom de SA341 (1968). Au moins un des modèles de présérie a été modifié pour le service de l’armée britannique sous le nom de Gazelle AH.1. Le premier modèle de production de l’armée française est devenu le SA.341.1001 et a volé pour la première fois en août 1971 avec le moteur Turbomeca Astazou IIIA, un empennage révisé et un fuselage allongé.

Le SA341B a suivi et il a été construit selon les normes de l’armée britannique par Westland et désigné localement comme la Gazelle AH.1. Le moteur Astazou IIIN2 a été installé et l’entrée en service a eu lieu en juillet 1974, après quoi 158 appareils ont été produits. La Royal Navy’s Fleet Air Arm (FAA) a également reçu le SA341C – connu localement sous le nom de Gazelle HT.2 par Westland – et il s’agissait de plateformes d’entraînement dédiées. Trente d’entre eux ont été acquis avec des moteurs de la série Astazou IIIN2. L’entrée en service a eu lieu en décembre 1974.

Le SA341D (Westland Gazelle HT.3) était la plate-forme d’entraînement de la Royal Air Force (RAF) britannique et était largement basé sur le SA341C. Quatorze appareils ont été acquis à partir de juillet 1973. Une variante de communication a également été prise en charge par la RAF sous la désignation SA341E / Westland Gazelle HCC.4.

L’armée française a ensuite adopté le SA341F avec son moteur Astazou IIIC et 166 ont été livrés, certains avec un support de canon automatique.

Le SA341G est une version civile de la Gazelle, équipée du moteur Astazou IIIA. La certification a été obtenue en juin 1972 et l’avion se distinguait par sa cabine allongée. Le SA342J était la version civile du SA342L (détaillé ci-dessous) et a reçu le moteur Astazou XIV avec une fonctionnalité améliorée du rotor de queue. Ces changements ont permis d’augmenter la MTOW et l’entrée en service a suivi en 1977. Une version militarisée de cette marque était le SA342K qui portait le même moteur et était équipé d’entrées d’air protégées pour les opérations dans le désert. Ce modèle est apparu en mai 1973.

Le SA342L était un modèle militaire basé sur le SA342J avec le même moteur, mais avec des dispositions élargies pour l’armement et l’équipement de mission spéciale. Le type supporte également le missile antichar guidé Euromissile « HOT » (ATGM) qui ajoute une capacité de destruction de chars à la gamme. L’armée française a adopté le SA342M comme plate-forme antichar. Ce modèle était équipé du moteur Astazou XIV et pouvait être armé du missile ATGM HOT. Un équipement spécial de visée était également installé.

La version d’exportation militarisée de la Gazelle portait la désignation SA341H et était équipée du moteur Astazou IIIB. La société SOKO de Yougoslavie a poursuivi la production locale de cette marque et a livré différentes versions, toutes basées sur les marques originales de l’Aérospatiale : il y avait le HO-42 basé sur le SA341H, le HI-42 « Hera » (SA341H) à vocation d’éclaireur, le HN-42M « Gama » (SA341H) à vocation d’attaque et la plate-forme HS-42 MEDEVAC (SA341H). Le HN-45M « Gama 2 » était une plate-forme d’attaque basée sur le SA342L.

Le SA342M1 concerne les modèles SA342M équipés des pales du rotor principal de l’hélicoptère léger Ecureuil dans le but d’améliorer les performances. Le SA349 est un banc d’essai qui a permis d’évaluer l’emport d’armements par le biais d’une aile.

Les opérateurs de la série Gazelle vont de l’Angola et de la Bosnie-Herzégovine à la Syrie et au Royaume-Uni (actuellement uniquement avec l’Army Air Corps). Les anciens opérateurs comprennent la Chine, l’Irlande, la Serbie-et-Monténégro, la République Srpska, le Royaume-Uni (RAF et RN) et l’ex-Yougoslavie. Outre sa production par SOKO de Yougoslavie, la série a également été fabriquée sous licence par l’Arab British Helicopter Company en Egypte.

La série Gazelle est un vétéran de nombreuses guerres et de conflits locaux et régionaux, notamment la guerre du Liban de 1982 et la guerre du Golfe de 1991. Le produit est toujours en service dans les forces de l’armée française (2017) en tant qu’éclaireur aérien principal et est utilisé conjointement avec son composant d’hélicoptère d’attaque – l’Eurocopter Tiger (détaillé ailleurs sur ce site).

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