Airbus a bon espoir d’obtenir l’approbation de l’Administration fédérale de l’aviation (FAA) pour son H160 cet été, soit près de deux ans plus tard que ce qu’il avait initialement espéré, ouvrant ainsi la voie au lancement d’un programme d’essais en mer en partenariat avec PHI et Shell.

Un mannequin est descendu sur un palan du H160. Une capacité de levage sera nécessaire pour les appareils livrés à Babcock, qui les fera voler dans une configuration de recherche et de sauvetage pour le compte de la Marine française. Photo Airbus

Le nouvel avion de transport moyen a été certifié par l’Agence de sécurité aérienne de l’Union européenne (AESA) le 1er juillet 2020, et le constructeur avait prévu que l’approbation de la FAA suivrait peu après, ouvrant la voie aux premières livraisons plus tard dans l’année à des clients de lancement aux États-Unis.

« [Il y avait] une hypothèse, basée sur toute l’histoire que nous avons avec les autorités, que lorsque vous avez certifié avec l’AESA, le travail supplémentaire pour certifier avec la FAA est une certaine clarification et des lacunes relativement mineures à explorer avec cette autorité », a déclaré Gilles Armstrong, responsable du programme H160, aux journalistes présents à un événement médiatique chez Airbus. « Il s’avère dans ce cas particulier que la FAA a ouvert beaucoup plus de sujets que ce qui était prévu – et ces sujets sont parfois assez complexes. »

Il a déclaré que le processus de réouverture de ces sujets, de discussion et de clôture a été « très sévèrement entravé » par la nécessité de le faire à distance, imposée par Covid.

« Arriver à un accord – malgré les appels vidéo très fréquents, etc. avec la FAA – a été un processus relativement douloureux », a déclaré M. Armstrong.

Les sujets sont en train d’être clos dans le cadre d’un « processus minutieux ligne par ligne », a-t-il ajouté, et seuls « quelques-uns » restent ouverts.

Il a admis que le retard avait repoussé l’entrée en service du type, car les premiers H160 étaient destinés à être exploités aux États-Unis. Au lieu de cela, la société japonaise All Nippon Helicopter a reçu le premier H160 au monde, célébrant cette livraison historique le 10 décembre 2021. La formation sur l’appareil est terminée, a déclaré M. Armstrong, et il est maintenant équipé des diverses caméras et du matériel de traitement vidéo nécessaires à sa mission de collecte électronique d’informations.

Le premier H160 de PHI apparaîtra dans la livrée de la société le mois prochain lors de l’édition de cette année du Helicopter Association International Heli-Expo, à Dallas, au Texas. Après le salon, l’appareil rejoindra le Flight Standardization Board de la FAA, qui évaluera les systèmes de formation du type. Une fois cette étape franchie, l’appareil entrera enfin en service aux États-Unis, Helicoland rejoignant PHI dans le cadre de son programme de vérification des itinéraires.

Cette étape sera l’une des nombreuses que connaîtra le H160 cette année, avec l’entrée en service prévue au Royaume-Uni, en France, au Japon et au Brésil. Les régulateurs japonais et brésiliens ont déjà approuvé la certification du type. L’approbation des organismes de réglementation en Chine et en Russie est le prochain objectif.

La chaîne d’assemblage final du H160 augmente sa vitesse, avec l’objectif déclaré de pouvoir produire jusqu’à 35 appareils par an. Photo Airbus

M. Armstrong a déclaré que le programme entrait maintenant dans une nouvelle phase, sortant d’un cycle de développement et passant à l’entrée en service avec une montée en puissance industrielle.

La chaîne d’assemblage final (FAL) fonctionne « remarquablement bien », a-t-il ajouté. Il y a actuellement huit H160 sur la FAL, et sept autres sur la ligne de vol. La FAL ne tourne pas encore à plein régime – elle espère atteindre ce stade au milieu de l’année prochaine. À ce moment-là, Airbus sera en mesure de produire 35 H160 par an, chaque appareil ne mettant que 40 jours pour achever son parcours dans la FAL.

Airbus affirme que le H160 est adapté à tous les secteurs d’activité – et le carnet de commandes du type est plutôt équilibré. Les clients VIP et les clients du secteur pétrolier et gazier dominent les commandes des États-Unis, les clients français sont en grande partie dans les services publics, et les clients VIP constituent la majorité du reste.

« Je pense que pour le secteur VIP, l’avion a un look incroyable, il a une facilité de vol incroyable, il y a beaucoup de caractéristiques de sécurité. . . . [Si vous devez acheter quelque chose qui vous plaît, c’est vraiment ce que vous voulez acheter », a déclaré M. Armstrong. Il a ajouté que le H160 était disponible à un coût « absolument compétitif », tant en termes de coûts initiaux que de coûts du cycle de vie.

« Il est légèrement plus petit et moins cher que l'[AW]139 », a-t-il déclaré. « Mais il est capable de faire presque tout ce que fait le 139. Et donc, pour la grande majorité des clients, ce sera une réponse plus économe en carburant et mieux ciblée à leur mission. »

Entre-temps, Airbus poursuit le développement d’équipements et de capacités optionnels, tels que le levage, le transport de charges en élingue et le fonctionnement dans des environnements sablonneux. Les premiers seront nécessaires pour les six H160 équipés de treuils commandés par Babcock, qui les exploitera dans une configuration de recherche et de sauvetage pour le compte de la Marine française.

M. Armstrong a déclaré que la certification des treuils était imminente. « Nous sommes dans les dernières phases… très proches du moment où ils seront prêts », a-t-il déclaré.

Le carnet de commandes du H160 – environ 90 appareils – a été gonflé par un contrat majeur avec la Direction générale de l’armement (DGA) pour 10 appareils de ce type destinés à la Gendarmerie nationale. Ce contrat, signé en janvier 2020, a fait de la France le premier client du H160 pour les forces de l’ordre.

Les travaux se poursuivent également sur le Guepard H160M – la version militarisée du type – suite à la commande historique de la DGA pour un premier lot de 30 dans le cadre du programme d’hélicoptère léger interarmées (HIL) le 22 décembre 2021. Le ministère français prévoit de commander jusqu’à 169 H160M, les livraisons devant commencer en 2027.

Airbus prévoit la certification de l’Arrano de Safran en avril, alors que le programme H160 dépasse les 1 100 heures de vol.