Hélicoptère léger d’attaque, d’observation et de transport [ 1980 ].

Le AH/MH-6 Little Bird s’est avéré être une sorte de cadeau du ciel polyvalent pour les troupes des forces spéciales de l’armée américaine à plus d’une occasion.

Le AH-6/MH-6 « Little Bird » constitue une partie souvent négligée mais pourtant tout à fait essentielle des services d’opérations spéciales américains. Cette petite machine très maniable a pris part à des opérations militaires majeures et mineures dans le monde entier et s’est avérée être une sorte de bouée de sauvetage pour les agents au sol dont la vie dépend des actions du Little Bird et de ses équipages entraînés. Le Little Bird a été introduit en 1980 comme une forme modifiée de l’OH-6 Cayuse de l’époque du Vietnam et n’a cessé d’être utilisé directement depuis sa création.

Origines du Little Bird

Le développement du Little Bird est né d’un besoin de l’armée américaine en 1960, qui recherchait un hélicoptère de transport et d’attaque léger polyvalent. Ce besoin relevait de la « Spécification technique 153 » et faisait partie du programme d’hélicoptère léger d’observation (LOH) de l’armée et de la marine américaines. Hughes a présenté son modèle 369 parmi une douzaine de sociétés totalisant quelque 19 propositions de conception (25 sociétés avaient été initialement sollicitées). En octobre 1961, l’armée américaine, avec l’aide de la marine américaine, a sélectionné trois des conceptions pour une évaluation plus approfondie, à savoir le Bell D-250, le modèle 1100 de Hiller et le modèle 369 de Hughes. L’armée américaine a apprécié le Bell D-250, tandis que la marine américaine s’est intéressée au Hiller Model 1100. Les trois appareils ont reçu les nouvelles désignations respectives de YHO-4, YHO-5 et YHO-6 et ont été construits comme cinq prototypes d’évaluation. Les essais en vol ont eu lieu à Camp Rucker, en Alabama. Tous les systèmes ont ensuite été redésignés sous le nouveau système du DoD en 1962 comme étant les YOH-4, YOH-5 et YOH-6.

Le Bell YHO-4 a finalement été éliminé de la compétition, laissant le Hiller YOH-5 et le Hughes YOH-6 s’affronter. Finalement, Hughes a obtenu le contrat de production en 1965 et le YOH-6 est devenu le OH-6A « Cayuse ». La commande initiale de 714 systèmes de production a ensuite été portée à 1 300. Sous sa forme civile, l’OH-6 a été commercialisé sous le nom de Hughes 500, auquel plusieurs formes militaires ont été développées pour l’exportation – la première d’entre elles devenant le Hughes 500M pour la Colombie.

Étiquetage de la production

La production initiale a été réalisée sous la bannière de Hughes Helicopters, Incorporated, mais l’achat de Hughes par McDonnell Douglas en 1984 a obligé à renommer la marque en McDonnell Douglas Helicopter Company. En 1985, la société est à nouveau rebaptisée McDonnell Douglas Helicopter Systems. En 1997, McDonnell Douglas a fusionné avec Boeing Company. Boeing a ensuite vendu la partie civile de la gamme d’hélicoptères à MD Helicopter Holdings, Incorporated. En 2005, Patriarch Partners LLC a racheté la société et l’a réinventée sous le nom indépendant de MD Helicopters, Incorporated.

Le nouveau besoin

En 1980, le besoin d’un système d’hélicoptère léger et facilement transportable, destiné à être piloté par du personnel spécialement formé et faisant partie des forces spéciales, s’est fait sentir. L’OH-6A a été transformé en une forme spécialisée connue sous le nom de « Little Bird ». Des pilotes sélectionnés ont été formés et bientôt placés dans le 160e bataillon d’aviation nouvellement formé (alias « Night Stalkers »). Deux formes de Little Bird ont ensuite été développées – l’une pour aider au transport d’un petit groupe d’agents dans et hors des zones chaudes (le MH-6) et l’autre pour soutenir de telles actions dans un rôle d’attaque légère (le AH-6).

Visite guidée du Little Bird

L’apparence extérieure du Little Bird est aussi utilitaire que possible. Le design est dominé par le grand cockpit en verre encadré de type bulle qui offre une excellente visibilité à partir du cockpit pour deux personnes. Le cockpit se trouve juste à l’avant d’une petite cabine d’équipage (MH-6) pouvant accueillir jusqu’à six opérateurs prêts au combat sur des sièges de type « banc » le long des côtés extérieurs du fuselage de la cabine. À l’arrière de cette cabine se trouve le logement du groupe motopropulseur. Le groupe motopropulseur est constitué d’un seul turbomoteur de marque Allison T63-A-5A ou T63-A-700 d’une puissance nominale de 650 chevaux, qui entraîne un rotor principal à cinq ou six pales (selon le modèle) ainsi qu’un rotor de queue à deux ou quatre pales. Le rotor principal se trouve au sommet du fuselage sur un mât court, tandis que le rotor de queue est placé sur le côté bâbord de l’appareil, sur la section de queue mince et courte. La queue est caractérisée par un assemblage complexe en forme de « T » composé d’une seule dérive verticale surmontée d’un plan horizontal, lui-même fixé par deux petits plans verticaux. L’orifice d’échappement du moteur, bien que généralement installé au-dessus de la section de la queue dans la plupart des autres hélicoptères, se trouve en fait sous la base de l’empennage dans le Little Bird. Au sol, le poids de l’appareil est réparti sur deux patins rudimentaires fixés à deux endroits. Ces patins sont très utiles au Little Bird, car ils constituent un marchepied pratique pour les agents qui font du stop. Les Little Birds sont généralement peints en noir pour refléter leur suite d’opérations clandestines.

Performances

Les performances du moteur unique permettent au Little Bird d’atteindre une vitesse de pointe de 175 miles par heure et une vitesse de croisière de 155 miles par heure. Son autonomie est de 267 miles avec un plafond de service de 18,700 pieds et un taux de montée de 2,061 pieds par minute. Le carburant interne est indiqué à 62 gallons US. Le poids opérationnel est de 1 509 livres avec une limite maximale de décollage de 3 100 livres. Lorsqu’il est complètement « propre », le Little Bird pèse un poids respectable de 1 591 lb. Sa taille et son poids en font un système relativement facile à transporter via les avions de transport américains existants.

Armement

La facette polyvalente la plus importante de la version d’attaque légère du Little Bird est sans doute l’utilisation de deux supports universels légers de chaque côté du fuselage, permettant au système agile d’utiliser plusieurs options d’armement puissantes composées de nacelles de canon, de roquettes et de missiles guidés. Le Little Bird peut monter un seul Chaingun de la série M230 ou le Minigun M134 de 7,62 mm et la mitrailleuse GAU-19 de gros calibre de type Gatling de 12,7 mm par paire. Le lance-grenades automatique Mk 19 de 40 mm est également une option, sans doute basée sur les expériences opérationnelles des hélicoptères de combat utilisés au Vietnam. Pour le lancement de roquettes, le Little Bird utilise une paire de pods de roquettes Hydra 70 standard à 7 coups de 2,75 pouces. Pour la défense anti-char/anti-armure, le Little Bird est autorisé à utiliser les systèmes de missiles guidés anti-char Hellfire ou TOW. En outre, l’hélicoptère peut utiliser le missile air-air à courte portée Stinger pour se défendre contre les cibles aériennes ennemies volant à basse altitude.

Opérationnel

Le Little Bird a été utilisé pour la première fois dans un environnement de combat lors de l’invasion de la Grenade en 1983. Les pilotes ont manœuvré leurs Little Birds depuis des bases situées à la Barbade jusqu’à l’île de Grenade. Leur mission consistait principalement à évacuer les blessés pendant l’opération Urgent Fury. Ces Little Birds étaient acheminés des États-Unis par des avions de transport Lockheed C-130 Hercules et opéraient à partir de bases terrestres et maritimes une fois dans la région. En 1983, les Little Birds ont également été utilisés dans des opérations clandestines de soutien aux contras, ces appareils étant envoyés au Nicaragua depuis des bases situées au Honduras. Plusieurs Little Birds de la 160e ont été utilisés dans des actions de pré-invasion pendant l’opération Just Cause à la fin de 1989. Les MH-6 et AH-6 ont été utilisés à bon escient dans des actions qui ont finalement contribué à la capture du général Manuel Noriega.

La chute du faucon noir

L’utilisation la plus connue du Little Bird est sans doute la bataille de Mogadiscio en Somalie en 1993. Des modèles MH-6 ont été utilisés pour transporter les agents de la Delta Force au cours de l’opération. Les homologues de l’hélicoptère de combat AH-6 ont fourni un appui-feu aux éléments de la Delta Force et des Rangers de l’armée qui tentaient d’atteindre l’un des sites de crash des Blackhawk. Au cours de l’action qui a suivi, l’équipage d’un MH-6 a réussi à secourir deux militaires américains blessés en atterrissant près de l’un des sites de crash – un membre d’équipage a quitté l’appareil à pied tandis que l’autre a fourni un tir de suppression avec son arme automatique depuis le cockpit de l’hélicoptère en attente. Bien que la bataille de Mogadiscio ait été un moment plutôt sombre dans l’histoire de l’armée américaine, on ne peut passer sous silence le degré d’abnégation qui a poussé tous les membres du personnel participant à l’opération à faire ce qu’ils ont fait les uns pour les autres. Les Little Birds ont travaillé sans relâche toute la nuit pour tenir à distance les acolytes de Mohammad Farrah Aidid. Dans le même ordre d’idées, plusieurs modèles de AH-6 Little Bird sont retournés en Somalie en septembre 2009 et ont réussi à tuer le terroriste Saleh Ali Saleh Nabhan.

Actions plus récentes

Les MH-6 et AH-6 ont continuellement opéré à travers l’Irak depuis le début de l’invasion de 2003. Qu’il s’agisse d’appui-feu ou d’opérations de sauvetage, les puissants petits hélicoptères et leurs équipages formés par des experts ont été responsables de la sécurité de nombreux personnels, y compris des entrepreneurs étrangers et des amis. Le sauvetage très médiatisé du soldat Jessica Lynch de l’armée américaine a été rendu possible grâce aux actions des AH-6 Little Birds armés.

Variantes du Little Bird

Depuis ses origines OH-6 Cayuse, le Little Bird a lui-même évolué vers plusieurs variantes utiles et tout aussi aptes au combat. Le AH-6C est un modèle d’attaque des forces spéciales et est essentiellement un OH-6A modifié pour transporter des armes utilisées par le 160th Special Operations Aviation Regiment connu sous le nom de « Night Stalkers ». Une variante de guerre électronique/poste de commandement aérien existe sous le nom de EH-6E tandis que le MH-6E est utilisé pour désigner un modèle d’attaque/transport amélioré. Les AH-6F, AH-6G et MH-6H sont tous des plateformes d’attaque et de transport pour les forces spéciales. Le modèle J (AH-6J/MH-6J) représente une nouvelle forme avec des systèmes GPS, FLIR et moteur améliorés et est basé sur le modèle MD 530MG. De même, les AH-6M et MH-6M sont basés sur la série commerciale MD 530 et sont des variantes améliorées des modèles AH-6J et MH-6J respectivement. Ils ont été fortement modifiés pour être utilisés par les forces spéciales et sont parfois appelés « Mission Enhanced Little Bird » (ou MELB).

Les Little Birds ont également été modifiés en modèles de drones légèrement plus petits, sans équipage, sous la forme de AH-5X et MH-6X (également connus sous le nom de « Unmanned Little Bird » ou ULB). Ce programme évalue actuellement (depuis 2009) la cellule du Little Bird en tant que plate-forme d’évacuation de blessés pilotée à distance, équipée de deux « caisses de blessés » identifiables, chacune ayant une limite de poids de 300 livres. Ces compartiments sont situés le long de chaque côté du fuselage. Les tests ont été prometteurs et ont inclus l’utilisation de mannequins de 200 livres dans ces caisses pour simuler le poids humain. Des équipages prêts à intervenir attendent l’arrivée de l’ULB et se mettent en action pour aider les blessés une fois que l’hélicoptère s’est posé en toute sécurité.

Le seul opérateur du Little Bird reste l’armée américaine et l’équipe de sauvetage des otages du FBI.

Pour l’anecdote, le programme LOH a été rouvert une nouvelle fois en 1967. Ce cycle d’évaluation suivant a produit les hélicoptères légers Bell OH-58 « Kiowa » pour l’armée américaine.

Août 2014 – Il a été annoncé par le DoD américain que Boeing a officiellement remporté un contrat de 234 700 000 $ pour la production et la livraison de 24 hélicoptères AH-6I ( » International « ) pour l’Arabie saoudite. L’Arabie saoudite est en commande de 36 de ces hélicoptères.

Décembre 2018 – L’AH-6i reste un concurrent dans le besoin australien d’hélicoptères légers de reconnaissance. Une quinzaine d’hélicoptères sont recherchés pour le besoin du service de l’armée de terre.

Décembre 2018 – Le Chili envisage l’AH-6i, le Bell Model 407 et l’Airbus Helicopters H145M pour son besoin de huit hélicoptères légers. Ceux-ci succéderaient aux modèles MD530F en service, bien que vieillissants, dans le même rôle pour l’armée de l’air chilienne.

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Retour sur l’annuaire des hélicoptères.