Contrairement aux autres hélicoptères d’attaque de sa catégorie, l’Eurocopter Tiger place le pilote dans le cockpit avant et l’officier d’armement à l’arrière.
Helicoptère Tigre: un hélico d’attaque
L’Eurocopter Tiger (EC 665) est un hélicoptère d’attaque relativement récent, initialement conçu et développé dans le cadre d’une joint venture entre les gouvernements français et allemand. Comparativement, l’hélicoptère d’attaque Tigre d’Eurocopter peut être considéré comme appartenant à la même catégorie que l’hélicoptère américain Hughes AH-64 Apache, le Ka-50 « Black Shark » russe, l’Agusta A129 Mangusta italien et le Denel AH-2 Rooivalk sud-africain. La production du Tigre reste limitée à ce jour, bien que les commandes initiales aient été relativement impressionnantes compte tenu du climat financier actuel dans le monde.
L’idée d’une coentreprise entre la France et l’Allemagne pour la conception d’un hélicoptère d’attaque performant était sur la table depuis le milieu des années 1980. À l’époque, l’entreprise aéronautique française Aerospatiale et le bureau allemand MBB (Messerschmitt-Bolkow-Blohm) étaient pressentis pour ce projet. Malgré les revers financiers du programme et son effondrement inévitable en deux ans à peine, le projet a été ressuscité une nouvelle fois en 1987. Cinq prototypes ont été commandés fin 1989 et le premier Tiger a pris son envol en avril 1991. En 1992, la coentreprise entre Aerospatiale et MBB s’est agrandie pour devenir le nouveau « Groupe Eurocopter ». La production du Tigre d’Eurocopter a commencé en 2002 et les livraisons ont débuté l’année suivante.
Hélicoptère Tigre: une machine sensible
En tant qu’hélicoptère d’attaque, le Tigre est appelé à voler à basse altitude, ce qui rend cette machine complexe très sensible aux tirs ennemis au sol ou aux obstacles naturels. En tant que tel, la capacité de survie de l’homme et de la machine n’est épargnée à aucun prix lorsqu’il s’agit de cet appareil. Le fuselage est blindé de telle sorte qu’il peut résister à un tir direct de projectiles de 23 mm. Cela est possible grâce à la construction en polymère renforcé de fibres de carbone, Kevlar, titane et aluminium. La fibre de carbone représente au moins 80% de sa composition tandis que le titane est utilisé dans 6% de l’appareil et l’aluminium dans 11%. Dans cette enveloppe très efficace se trouvent une protection contre la foudre, des systèmes de pointe (dont un GPS, des radars d’alerte précoce et des ordinateurs de données) et un système de visualisation intégré au casque (qui varie selon l’opérateur).
Extérieurement, le Tigre d’Eurocopter s’inscrit dans la philosophie de conception des hélicoptères d’attaque de la génération actuelle. L’équipage de deux personnes est assis en tandem dans un cockpit étagé offrant une visibilité vers l’avant, vers le haut et sur les côtés. Contrairement à d’autres hélicoptères d’attaque, le pilote est assis dans le cockpit avant. Le pilote entre dans le cockpit par le côté bâbord de l’appareil, tandis que l’artilleur, assis dans le cockpit arrière, entre par le côté tribord. Les deux positions du cockpit sont légèrement décalées l’une par rapport à l’autre dans le but d’améliorer la vision de chaque position. Le nez présente une pente notable, tandis que l’ensemble du fuselage mince tire parti de côtés plats aux bords arrondis. Le train d’atterrissage est fixe et se compose de deux trains principaux avant et d’une roue de queue à l’arrière. L’empennage se compose d’une dérive principale et de deux autres dérives qui partent de la base de la dérive principale. Les moteurs sont maintenus près du centre de gravité de l’avion, un moteur par côté du fuselage.
L’armement de la série Tiger est contenu dans des supports d’aile externes capables de monter des armes conventionnelles d’hélicoptère d’attaque, y compris des missiles air-air, des missiles antichars air-sol et des roquettes air-sol. Les supports d’aile s’étendent vers l’extérieur à partir des côtés du fuselage, directement derrière et sous le poste de pilotage, et présentent une courbure polyédrique distincte. Les systèmes d’armes standard montés sur le menton sont basés sur le choix de l’opérateur et, à ce jour, peuvent être des canons de 30 mm de la série française GIAT 30 ou des canons de 30 mm allemands Rheinmetall.
Les spécifications de performance sont impressionnantes et comprennent une vitesse de pointe de 315 kilomètres par heure ainsi qu’une autonomie de 800 kilomètres (améliorée à 1 300 kilomètres grâce à l’utilisation de réservoirs de carburant externes). La puissance est dérivée de deux turbosoufflantes Rolls-Royce/Turbomeca/MTU de la série MTR390 qui alimentent un rotor principal à quatre pales en fibre de plastique et un rotor de queue à trois pales. Un viseur monté sur un mât peut être fixé au sommet du rotor principal au détriment de la vitesse maximale (chute à environ 290km/h). Le rotor de queue se trouve sur le côté tribord de l’empennage. L’Eurocopter est tout à fait capable d’effectuer des loopings, un « test » populaire dans les spectacles aériens pour évaluer les capacités d’un hélicoptère de la génération actuelle.
À ce jour, le Tigre a été décliné en quatre versions majeures dont l’utilisation coïncide avec celle des pays hôtes. Le Tigre HAP est une version française d’attaque d’appui rapproché capable d’engagements air-air et air-sol grâce à l’utilisation d’une tourelle à menton de 30 mm, de missiles et de pods de roquettes. Le UH Tiger est un dérivé multi-rôle destiné aux forces allemandes. Les missiles antichars et les nacelles à roquettes sont à l’ordre du jour pour ce modèle, ainsi qu’un canon automatique de 30 mm produit en Allemagne et monté sur une tourelle à menton. Le Tiger ARH est un modèle de reconnaissance armé destiné à être utilisé par les forces de l’armée australienne pour remplacer leurs systèmes UH-1 « Hueys » et OH-58 Kiowa. Ces Tigres seront équipés de moteurs améliorés de la série MTR390, de nacelles à roquettes de 70 mm et pourront recevoir le système de missiles antichars Hellfire II. Le Tigre HAD est le Tigre de choix de l’armée espagnole et des forces françaises. Il est équipé de missiles antichars et de moteurs MTR390 améliorés de 1 464 chevaux.
Le Tigre d’Eurocopter a été introduit à un niveau opérationnel en 2003. Les seuls utilisateurs actifs et futurs de ce système d’hélicoptère sont, à ce jour, l’Espagne, la France, l’Allemagne, l’Australie et l’Arabie Saoudite. Les Tigre australiens sont assemblés en Australie (Eurocopter maintient une présence dans le pays), tandis que les Saoudiens ont signé un contrat en 2006 pour un maximum de 142 Tigre en plusieurs versions. Au total, on s’attend à ce que le Tigre d’Eurocopter conserve une longue durée de vie en Europe et au-delà.
Helicoptère Tigre: mises à jour
Août 2016 – La disponibilité des hélicoptères Tigre opérés par l’Allemagne est augmentée pour le service au-dessus du Mali dans le cadre de l’initiative soutenue par l’ONU. La force est en attente depuis le 1er juillet 2016.
Août 2017 – Le crash d’un hélicoptère Tigre au Mali en juillet 2017 a conduit certaines forces à suspendre les opérations avec la plateforme d’attaque jusqu’à ce que les résultats de l’incident puissent être connus. Deux membres d’équipage ont été perdus lorsque les pales du rotor principal se sont détachées après avoir entamé un fort piqué.
Mai 2018 – Les gouvernements français et allemand ont approuvé la mise à niveau à mi-vie du Tiger Mk.III dans le but de maintenir leurs flottes respectives de Tiger viables jusqu’en 2040.
Juillet 2019 – L’armée australienne recherche activement un remplacement pour sa flotte de vingt-deux hélicoptères d’attaque Tiger ARH actuellement en service. Un successeur est recherché pour des opérations dès 2025-2026 avec quelque vingt-neuf nouvelles unités à acquérir. En ligne de mire pour le remplacement de la série, un Tigre ARH modernisé d’Airbus Helicopters, les lignes américaines Bell AH-1Z « Viper » et Boeing AH-64 « Apache ».
Août 2019 – Un défaut de fabrication a entraîné la mise au sol de tous les hélicoptères allemands Eurocopter Tiger en service le 2 août.
Août 2019 – Les ingénieurs ont publié un correctif pour la flotte allemande d’hélicoptères Tigre, qui compte 56 appareils, afin de permettre la reprise des opérations de ce type.
Septembre 2020 – Quelque trente-trois hélicoptères d’attaque Tigre de l’armée allemande en service recevront la modernisation « ASGARD33 » (« Afghanistan Security German Army Rapid Deployment ») initialement appliquée aux Tigre du théâtre afghan du service en 2012.
Novembre 2020 – La forme modernisée du Tigre Mk.III approche de son lancement officiel – qui devrait avoir lieu avant la fin de l’année.
Janvier 2021 – L’Australie a choisi le Boeing AH-64E pour succéder à sa flotte vieillissante d’hélicoptères d’attaque « Tigre » d’Eurocopter (Airbus Helicopters) dans le cadre de ses besoins en hélicoptères de reconnaissance armés.
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