L’hélicoptère d’attaque Bell AH-1 SuperCobra représente une variante évoluée, bimoteur, de la gamme originale d’hélicoptères d’attaque AH-1 Cobra datant de la guerre du Vietnam.
Le AH-1 « SuperCobra » est une nouvelle évolution du AH-1 « Cobra » original, né dans les années 1960, pendant la guerre du Vietnam. Le SuperCobra se distingue principalement par sa configuration bimoteur par rapport à la nature monomoteur du système Cobra. Le SuperCobra a effectué son premier vol en 1969 et est entré en service (sous le nom de AH-1J) en 1971. Il a été suivi par le AH-1W modernisé en 1986. À ce jour, quelque 1 270 exemplaires ont été produits et le type fait partie des inventaires des États-Unis (Marines), de l’armée iranienne, de la Corée du Sud, de Taïwan et de la Turquie. Le AH-1W est en train d’être remplacé par le nouveau standard AH-1Z « Viper ».
Bell AH-1 Super Cobra – un hélicoptère d’attaque
Extérieurement, la famille SuperCobra conserve une grande partie de l’apparence extérieure du Cobra original, notamment son cockpit étagé pour deux personnes, créant un profil mince vu de face. La tourelle motorisée montée sur le menton a également été conservée, tout comme l’équipement d’atterrissage fixe à patins du Cobra. Le pilote est assis dans le cockpit arrière surélevé et l’officier d’armement dans le cockpit avant (les commandes de vol et d’armement sont doublées). Le couple de moteurs entraîne un rotor principal à deux pales et un rotor de queue à deux pales (ce dernier étant fixé sur le côté tribord de l’empennage vertical). Comme le Cobra, le SuperCobra peut assumer une variété de rôles sur le champ de bataille qui vont au-delà de ses capacités antiblindées de base. Il peut être utilisé en appui rapproché des forces amies, soutenir les opérations des forces spéciales et assurer la sécurité des convois. La reconnaissance armée permet à l’avion de suivre et d’engager à distance des ennemis sans méfiance par le biais de tirs de canon, de roquettes et de missiles.
Le SuperCobra est équipé en standard d’un canon Gatling M197 de 20 mm à trois canons, monté sur une tourelle M97 sous le nez. Ce système est doté de 750 cartouches de projectiles de 20 mm. Le SuperCobra est également autorisé à tirer des roquettes de 2,75″ (70 mm) de la série Mk 40 ou Hydra 70 à partir de capsules à tirs multiples. Il peut remplacer ces roquettes par des roquettes de 5″ (127 mm) de la série « Zuni » tirées par des lanceurs à quatre coups de la série LAU-10D/A. Les sorties antiblindées sont gérées par des lance-missiles TOW (lanceurs à quatre coups) et des missiles antichars AGM-114 « Hellfire » (lanceurs M272). Les missiles sont limités au point dur extérieur de l’aile inférieure. Pour contrer les menaces aériennes à basse altitude, la plate-forme peut également recevoir le missile à courte portée AIM-9 Sidewinder à chaque extrémité d’aile. Des réservoirs de carburant externes peuvent également être installés afin d’améliorer la portée opérationnelle.
Le SuperCobra trouve ses origines dans les variantes bimoteurs apparentées, à commencer par le AH-1J « SeaCobra » et son dérivé pour l’exportation, le AH-1J « International ». Puis vint le AH-1T « Improved SeaCobra » avec une poutre de queue allongée et des systèmes de transmission et d’alimentation modernisés. Le AH-1W SuperCobra (surnommé « Whiskey ») dispose de capacités de combat jour/nuit ainsi que de systèmes d’armement plus avancés. Le AH-1(4B)W « Viper » (« Whiskey à quatre pales ») est une version actualisée avec un rotor principal en composite à quatre pales. Le AH-1Z « Viper » (« Zulu Cobra ») est une révision du SuperCobra avec un rotor principal à quatre pales et le système avancé de ciblage nocturne (NTS) installé.
Le AH-1J SeaCobra était équipé d’un seul turbomoteur Pratt & Whitney Canada T400-CP-400 (PT6T-3 « Twin Pac ») d’une puissance de 1 800 chevaux entraînant un rotor principal à deux pales et un rotor de queue à deux pales. Cela conférait à la monture une vitesse maximale de 220 miles par heure, une vitesse de croisière de 175 miles par heure, une autonomie de 360 miles et un plafond de service de 10 500 pieds. La vitesse de montée était de 1 090 pieds par minute.
Le AH-1W SuperCobra, plus récent, était équipé de deux turbomoteurs General Electric T700-401 d’une puissance de 1 690 chevaux chacun. Cet arrangement entraînait également un rotor principal à deux pales et un rotor de queue à deux pales. Les performances en ligne droite sont restées les mêmes, mais le rayon d’action a été porté à 365 miles, le plafond de service à 12 200 pieds et la vitesse ascensionnelle à 1 620 pieds par minute.
Le Super Cobra en opérations
Le modèle 309 « King Cobra » était un développement basé sur les offres précédentes du AH-1 destiné à fonctionner par tous les temps. Deux prototypes ont été produits, chacun avec des moteurs différents. Le « CobraVenom » était une offre SuperCobra proposée à l’armée britannique. De même, le développement de l’AH-1RO a été présenté à la Roumanie et l’AH-1Z « King Cobra » était destiné à la Turquie (utilisateurs existants de l’AH-1) pour répondre aux besoins de son programme d’hélicoptère d’attaque ATAK.
L’Iran a acquis un stock de AH-1 SuperCobra alors que les États-Unis et l’Iran entretenaient des relations politiques jusqu’à la chute du Shah en 1979. Ceux-ci ont ensuite été améliorés sous la désignation Panha 2091 et ont finalement évolué vers la série moderne IAIO « Toufan » de l’armée iranienne qui ressemble plus ou moins à un SuperCobra bien qu’équipé intérieurement d’avionique et d’armement iraniens.
Le principal opérateur américain du AH-1 SuperCobra est le Corps des Marines des États-Unis. L’appareil a été utilisé par les groupes HMLA-167, HMLA-169, HMLA-269, HMLA-367, HMLA-369, HMLA-467, HMLA-469, HMLA-773 et HMLAT-303. MISES À JOUR DU PROGRAMME
Octobre 2020 – Le Corps des Marines des États-Unis a retiré son dernier exemplaire du AH-1W Super Cobra.
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