MD Helicopters MD500 (Hughes 500) – Hélicoptère utilitaire léger / Hélicoptère multirôle.

Près de 5.000 modèles MD500 de MD Helicopters ont été produits depuis leur introduction en 1982.

Le Hughes . MD Helicopters Model 500 est devenu un succès commercial pour son époque, au milieu et à la fin des années de la guerre froide (1947-1991). La série est née d’une exigence de l’armée américaine dans les années 1950, qui cherchait un successeur à sa ligne d’hélicoptères légers Bell OH-13 « Sioux » alors en service (décrite ailleurs sur ce site). Développés à partir du modèle Bell 407, ces hélicoptères extrêmement légers ont été mis au point après la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et ont ensuite été produits à plus de 2 400 exemplaires pour une myriade d’opérateurs dans le monde. Pour trouver son remplaçant, l’armée a mis en place le programme « Light Observation Helicopter » (LOH).

Un projet de Bell, Hiller et Hughes a été sélectionné pour être testé par l’armée (le projet de Hughes était le « modèle 369 », qui est devenu le « YHO-6 » et, finalement, le « YOH-6 »). Les essais ont eu lieu à Camp Rucker en Alabama, où les modèles Hiller et Hughes ont été sélectionnés pour une évaluation plus approfondie. La soumission de Hughes a finalement été déclarée gagnante pour ce qui était le « Round 1 » du processus de sélection. En 1965, cet hélicoptère a été officiellement désigné OH-6A « Cayuse » (détaillé ailleurs sur ce site) et mis en service par l’armée américaine.

Pour l’anecdote, le programme LOH a été réexaminé en 1967 par l’armée pour opposer Hiller à Bell. Bell l’a emporté avec son modèle 206A qui a été mis en service par l’armée sous le nom de OH-58A « Kiowa » – ce qui a conduit l’armée à utiliser deux types d’hélicoptères légers pendant plusieurs décennies – bien que le choix du modèle Bell ait eu un impact sur le nombre de Hughes OH-6 initialement prévu.

Le Cayuse a décollé pour la première fois en février 1963, mais même avant cela, l’équipe de Hughes envisageait une forme de marché civil. La désignation « Hughes 500 » (ou « modèle 500 ») a été attribuée à la version dérivée qui, dans sa forme et sa fonction, était plus ou moins fidèle à la version militaire. À l’intérieur, la cabine pouvait être configurée pour accueillir de cinq à sept personnes, l’équipage de deux personnes étant assis à l’avant dans une disposition côte à côte. Comme pour le Cayuse, le modèle 500 présente un fuselage en forme de goutte d’eau avec une section avant fortement vitrée et des portes à charnières s’ouvrant latéralement pour les passagers et l’équipage. Le moteur était installé dans la partie supérieure arrière du fuselage et entraînait un rotor principal multipale situé près du toit du fuselage et un rotor de queue bipale décalé à bâbord le long de la dérive. L’échappement du groupe motopropulseur se faisait par un orifice situé sous l’empennage. Le train d’atterrissage était constitué d’un simple patin à quatre points qui rendait le petit hélicoptère plus robuste et plus économique à entretenir.

La certification de type a été obtenue en 1966 avec le modèle 369H, qui est devenu le modèle 500C en service. Ce modèle pouvait accueillir cinq passagers et était équipé d’un seul moteur Allison 250-C18B de série développant 317 chevaux. En 1968, une forme militarisée de cet hélicoptère, destinée à l’exportation, est arrivée avec le modèle 500M « Defender ». En 1969, un modèle 500C amélioré a été dévoilé avec un moteur Allison 250-C20 de 400 chevaux. La même année, une autre version apparentée est apparue avec un environnement plus coûteux pour la cabine.

En 1976, le modèle 500D est arrivé avec un nez redessiné. Cette variante était équipée d’un Allison 250-C29B de 420 chevaux. Le modèle 500E était basé sur le 500D avec un nez révisé et destiné aux voyages VIP / marché des affaires. Ce modèle a été certifié en 1982.

Le modèle 500N n’avait pas de rotor de queue traditionnel et gérait le couple par le biais d’une unité de queue ventilée (NOTAR = « NO Tail Rotor »). Ce modèle a été certifié en 1991 et était équipé d’un moteur Allison / Rolls-Royce 250-C20R/2 d’une puissance de 450 chevaux. Le modèle 530F a été développé pour les environnements d’exploitation « High-and-High » et basé sur le modèle 500E. Il était équipé d’un moteur Allison / Rolls-Royce 250-C30P d’une puissance de 650 chevaux. La certification de type a été obtenue en 1984.

Cette même année, la division Hughes Helicopter a été rachetée par McDonnell Douglas (MD) qui, à son tour, a changé les désignations de la ligne du modèle 500 (comme dans « MD 500 »).

La production étrangère se faisait en Italie et au Japon. Dans le premier cas, il s’agissait de la marque Breda Nardi (avant la fusion avec les hélicoptères Agusta) et de la cellule du modèle 500E, tandis que dans le second, Kawasaki Heavy Industries (KHI) du Japon s’est chargé de la production locale sous licence de l’hélicoptère sous le nom de Kawasaki-Hughes 396HS.

Le modèle 500F a également servi de base à l’hélicoptère AH-6 sans pilote « Little Bird » dirigé par Boeing (Boeing Rotorcraft Systems). Cet appareil sans pilote a effectué son premier vol le 8 septembre 2004 et reste en développement pour l’armée américaine en tant qu’hélicoptère léger d’attaque et de reconnaissance au moment de la rédaction de cet article (2018). Cette entrée est détaillée ailleurs sur ce site.

L’hélicoptère léger OH-6 « Cayuse », datant de la guerre du Vietnam, possède sa propre liste de variantes et est également détaillé ailleurs sur ce site. Le MD500 « Defender » a vu sa production atteindre 471 unités. Un premier vol a été enregistré en 1976 et le type reste en service aujourd’hui (2018). Il possède également sa propre longue liste de variantes non couvertes dans cet article. Le MD600 est un développement ultérieur de la série 500 et a effectué son premier vol en novembre 1994. La production est en cours depuis 1995.

Les hélicoptères de la série MD500 maintiennent une présence active dans le monde entier, tant leur puissance est durable.

Avril 2017 – Le département d’État américain a approuvé la vente d’une douzaine d’hélicoptères militaires MD530F au Kenya. Ceux-ci succéderont à l’ancienne flotte de MD500 actuellement en service et la transaction comprend des ajustements d’armement ainsi que des munitions.

Septembre 2017 – Il a été annoncé que l’armée américaine s’est engagée à acquérir jusqu’à 150 hélicoptères de la série MD500 au standard d’hélicoptère scout armé léger « Cayuse Warrior ». Certains d’entre eux viendront approvisionner la flotte croissante d’hélicoptères de l’armée de l’air afghane.

Octobre 2018 – Le Kenya et le Liban se sont engagés à commander douze hélicoptères d’attaque scout légers M530 à eux deux (six et six). Les livraisons auront lieu vers la mi-2019 et comprennent des systèmes d’armement à mitrailleuse et à pod de roquette.

Décembre 2019 – Les livraisons du MD 530G à la Malaisie sont attendues au début de l’année 2020.

Novembre 2020 – Les hélicoptères MD500 de l’armée finlandaise devraient recevoir une modernisation de l’avionique afin de maintenir les systèmes viables pour les prochaines décennies.

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