Sikorsky CH-53E Super Stallion – Hélicoptère de transport super lourd [ 1981 ].

Le Sikorsky CH-53E Super Stallion est un hélicoptère de transport lourd modifié, basé sur le CH-53 Sea Stallion de la guerre du Vietnam, avec des améliorations.

Le gigantesque hélicoptère de transport lourd Sikorsky CH-53E « Super Stallion » a été conçu à partir du CH-53 « Sea Stallion » original pour répondre à une nouvelle exigence de l’United States Marine Corps à la fin des années 1960. Le développement s’est étalé sur les années 1970 et l’appareil a été officiellement introduit dans l’inventaire militaire américain en 1981. Le CH-53E est toujours en service au moment où nous écrivons ces lignes (novembre 2013), bien qu’une forme améliorée et raffinée soit en cours de développement pour devenir le Sikorsky CH-53K « Super Stallion ». Le CH-53K servira principalement les Marines américains dans le même rôle de transport lourd que la marque actuelle CH-53E.

La classification de transport lourd du CH-53E exige une cellule de très grande taille et une puissance considérable, ce que le Super Stallion ne déçoit pas. Le Super Stallion ne déçoit pas. Ne vous y trompez pas, il s’agit d’une grande cellule aux lignes épurées, à la rationalisation et aux proportions imposantes. Le fuselage est en forme de dalle, avec un nez arrondi et un empennage intégral. L’avant comporte des sections de panneaux transparents pour favoriser une bonne visibilité depuis le cockpit. La cabine passagers/cargo est située juste à l’arrière du cockpit et se trouve sous le logement du rotor principal et le troisième des trois moteurs. Les deux autres moteurs sont situés à l’extérieur de chaque côté du fuselage. L’appareil utilise une tige de queue surélevée pour permettre l’accès à la soute à bagages interne. L’appareil peut accueillir jusqu’à 55 personnes. En plus de ses capacités de transport de passagers, le CH-53E est autorisé à transporter environ 30 000 livres de provisions internes et 36 000 livres supplémentaires sous l’appareil (un véhicule blindé 8×8 ou un canon d’artillerie tracté de 155 mm étant des exemples courants). L’équipage opérationnel typique est composé de cinq personnes : deux pilotes, un chef d’équipe (qui fait office de mitrailleur de droite), un mitrailleur de gauche et un mitrailleur de queue qui se trouve sur la rampe de chargement. L’armement typique comprend 2 mitrailleuses lourdes de la série GAU-15/A de 12,7 mm sur les fenêtres latérales et une seule mitrailleuse lourde de la série GAU-21 de 12,7 mm sur la rampe de chargement. L’autodéfense est renforcée par l’emport d’un système intégré de distribution de paillettes et de fusées éclairantes pour contrecarrer les menaces radar/missiles entrantes.

Le CH-53E est propulsé par 3 turbomoteurs General Electric T64-GE-416/416A d’une puissance de 4 380 chevaux chacun. Cela permet à l’avion d’atteindre une vitesse maximale de 195 miles par heure et une vitesse de croisière de 170 miles par heure. Son rayon d’action global pour le convoyage est impressionnant : 1 140 miles, avec un rayon d’action opérationnel d’environ 620 miles. L’avion peut atteindre des plafonds opérationnels de 18 500 pieds grâce à un taux de montée de 2 500 pieds par minute. En tant que configuration à trois moteurs, les deux supports primaires se trouvent dans les nacelles sur les côtés du fuselage tandis que la troisième installation se trouve sur le toit du fuselage, visible depuis le côté bâbord de l’avion. Les moteurs entraînent le rotor principal de grand diamètre qui se trouve au sommet d’un mât court sur le toit du fuselage. Le rotor principal est composé d’une unité à sept pales. La configuration à trois moteurs est également responsable de l’entraînement d’un rotor de queue à quatre pales situé sur la face bâbord de la dérive. Le rotor de queue sert de fonction « anti-couple » pour contrer les forces naturelles générées par la rotation du rotor principal.

La longue portée est essentielle pour un système de transport lourd et le CH-53E est équipé de manière appropriée d’une sonde de carburant fixe rétractable le long du côté inférieur droit de son nez pour accepter le ravitaillement en vol à partir d’un pétrolier ou d’un navire de surface. Cette qualité améliore considérablement la valeur stratégique du système CH-53E dans tout théâtre d’opération. Les sponsons latéraux contiennent également des réserves de carburant étendues à l’intérieur et permettent d’emporter également des équipements de mission spéciaux.

Les dimensions du CH-53E comprennent une longueur de 99 pieds, un diamètre de rotor de 79 pieds et une hauteur de 27 pieds, 9 pouces.

Le CH-53E est né d’une initiative de 1967 de l’USMC visant à apporter une nouvelle solution de transport lourd au-delà de celle des modèles CH-53D existants. Déjà au travail sur une version améliorée de cette même marque, Sikorsky a vendu à l’USMC le modèle S-80 en 1968. Les prototypes sont devenus le « YCH-53E » et ont conduit à un premier vol le 1er mars 1974. Par rapport au CH-53 original, célèbre pour la guerre du Vietnam, le CH-53E révisé a permis l’utilisation d’un troisième moteur et l’ajout d’une septième pale à son système de rotor principal élargi afin d’augmenter considérablement les performances et la maniabilité. Les prototypes YCH-53E ont ensuite été finalisés dans la forme définitive du CH-53E « Super Stallion » qui a donné lieu à 170 exemplaires de production avec une entrée en service en 1981. Cinquante autres exemplaires ont été construits à partir du modèle révisé Sikorsky S-80M sous la désignation MH-53E « Sea Dragon » pour servir de plates-formes de lutte contre les mines dans la marine américaine. La désignation VH-53F était réservée à un projet de transport de passagers VIP présidentiels, qui n’a finalement pas été réalisé. Une autre désignation réservée est devenue le Sikorsky S-80E qui devait désigner des cellules de transport pour les clients à l’exportation – aucune n’a été produite. De même, le Sikorsky S-80M désignait des versions de lutte contre les mines destinées à l’exportation, dont onze ont été acquises par le Japon.

Au total, 234 CH-53E ont été produits à ce jour (2013). Le CH-53E sert également de base au CH-53K « Super Stallion », fortement modifié et mentionné plus haut, en cours de développement pour l’USMC et dont l’introduction est prévue pour 2018. Le CH-53K sera doté d’une cabine cargo/passager plus spacieuse, de tout nouveaux moteurs et d’une nouvelle pale de rotor principal en composite et continuera à jouer le rôle d’hélicoptère de transport lourd pour l’USMC pendant des décennies.

Il n’y a actuellement (2013) que deux opérateurs mondiaux du CH-53E – les États-Unis et le Japon. Aux États-Unis, le CH-53E est au service de l’United States Marine Corps et de l’United States Navy, l’USMC l’utilisant dans neuf escadrons et l’USN dans quatre escadrons. Les CH-53E en service au Japon sont utilisés par la Force maritime d’autodéfense du Japon (JMSDF). Ces plates-formes se sont avérées très utiles dans le cadre de diverses missions, bien que leurs besoins de maintenance soient élevés, tout comme leurs coûts d’exploitation.

Au cours de sa durée de vie, le CH-53E a été déployé à Beyrouth, en Somalie, dans le golfe Persique (opération Tempête du désert), en Afghanistan (opération Liberté immuable) et en Irak (opération Liberté irakienne).

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