Le concours GoAERO, en partenariat avec la NASA, offre plus de 2 millions de dollars pour développer des aéronefs de secours VTOL innovants.

Le concours GoAERO, lancé en 2024 en collaboration avec la NASA, vise à stimuler l’innovation dans le domaine des aéronefs de secours à décollage et atterrissage verticaux (VTOL). Avec plus de 2 millions de dollars de récompenses, il encourage le développement de technologies avancées pour les interventions en cas de catastrophe. 198 équipes de 85 pays participent, avec des projets allant des prototypes d’hélicoptères autonomes aux véhicules cargo de haute capacité. Les gagnants de la première phase ont reçu 100 000 dollars chacun pour poursuivre leurs développements.

Le concours GoAERO : un catalyseur pour l’innovation en secours d’urgence

Le concours GoAERO, initié en 2024, représente une initiative majeure visant à transformer les opérations de secours d’urgence grâce à des aéronefs VTOL de pointe. En collaboration avec la NASA et d’autres partenaires industriels tels que Boeing, RTX et Honeywell, ce concours international offre plus de 2 millions de dollars en récompenses pour encourager le développement d’aéronefs capables d’intervenir efficacement lors de catastrophes naturelles, de crises médicales et d’autres situations humanitaires.

Le concours se déroule en trois phases sur une période de trois ans :

1. Phase de conception : Les équipes soumettent des propositions détaillées de leurs concepts d’aéronefs.
2. Phase de prototypage : Les concepts sélectionnés sont développés en prototypes fonctionnels.
3. Phase de démonstration : Les prototypes sont testés lors d’une évaluation finale prévue en 2027.

Cette structure vise à assurer une progression méthodique de la conception à la réalisation, garantissant que les solutions proposées sont à la fois innovantes et applicables dans des scénarios réels de secours.

Diversité et portée internationale des participants

Le concours a attiré 198 équipes provenant de 85 pays, reflétant une mobilisation mondiale pour relever les défis des interventions d’urgence. Parmi les 11 lauréats de la première phase, on retrouve des équipes issues de milieux variés, notamment des doctorants d’universités américaines et des ingénieurs en eVTOL du Brésil développant des véhicules cargo autonomes de grande capacité.

Ces équipes ont reçu chacune 100 000 dollars pour poursuivre le développement de leurs aéronefs de secours. De plus, 14 équipes universitaires américaines ont bénéficié d’un soutien financier supplémentaire de 400 000 dollars, soulignant l’importance accordée à la recherche académique dans ce domaine.

Objectifs techniques et opérationnels des aéronefs développés

Les aéronefs en cours de développement dans le cadre du concours GoAERO sont conçus pour remplir plusieurs missions critiques :

• Déploiement rapide de premiers intervenants : Acheminer efficacement le personnel médical ou de secours vers des zones sinistrées.
• Évacuation des victimes : Transporter les personnes blessées vers des centres médicaux appropriés.
• Livraison de fournitures médicales : Acheminer des médicaments, du matériel médical et d’autres ressources essentielles.
• Soutien aux efforts humanitaires : Fournir une assistance logistique lors de crises humanitaires.

Ces aéronefs doivent être capables de décoller et d’atterrir verticalement, éliminant ainsi le besoin de pistes traditionnelles, ce qui est crucial pour accéder à des zones difficiles d’accès ou dont les infrastructures sont endommagées.

Innovations technologiques et défis à relever

Le développement de ces aéronefs VTOL de secours repose sur plusieurs avancées technologiques :

• Autonomie et pilotage automatique : Intégration de systèmes avancés pour permettre des opérations autonomes ou semi-autonomes, réduisant la dépendance à des pilotes humains et augmentant la rapidité d’intervention.
• Propulsion électrique : Utilisation de moteurs électriques pour une réduction significative des émissions et du bruit, améliorant ainsi la compatibilité environnementale et opérationnelle en zones urbaines et sensibles.
• Conception modulaire : Développement de structures modulaires permettant une adaptation rapide à diverses missions, qu’il s’agisse de transport de passagers, de fret ou d’équipements spécialisés.

Cependant, ces innovations s’accompagnent de défis notables, notamment en matière de certification réglementaire, d’intégration dans l’espace aérien existant et de développement d’infrastructures de soutien adaptées.

Perspectives du marché des aéronefs VTOL

Le marché des aéronefs VTOL connaît une croissance rapide, stimulée par la demande accrue pour des solutions de transport flexibles et efficaces. Selon une étude de MarketsandMarkets, le marché mondial des drones à voilure fixe VTOL était évalué à 842 millions de dollars en 2022 et devrait atteindre 4,627 milliards de dollars d’ici 2030, avec un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 23,7 %.

Cette expansion est alimentée par l’adoption croissante de ces technologies dans des applications militaires et commerciales, notamment pour la surveillance, la cartographie, l’agriculture et la livraison de produits.

Conséquences potentielles des avancées en technologie VTOL pour les secours d’urgence

urgence. Contrairement aux véhicules terrestres, souvent bloqués par des conditions imprévisibles (routes effondrées, zones inondées, accès restreints), les appareils VTOL peuvent intervenir en moins de 10 minutes dans un rayon de 50 à 100 kilomètres, selon leur capacité. Cela réduit drastiquement le temps d’intervention dans les premières heures critiques d’une catastrophe.

Exemple concret : lors du tremblement de terre d’Haïti en 2021, les secours ont mis plusieurs heures, parfois des jours, à atteindre certaines localités reculées. Un système de drones VTOL médicaux, avec une charge utile de 150 kg, aurait permis de livrer des kits de premiers secours ou d’évacuer un blessé léger dans un rayon de 80 km en moins de 20 minutes, sans piste d’atterrissage, avec un coût opérationnel estimé à moins de 40 € par mission, selon les projections de l’Université de Delft (Pays-Bas).

D’un point de vue économique, l’utilisation des VTOL peut aussi optimiser les budgets humanitaires. Là où l’hélicoptère traditionnel coûte entre 1 200 € et 2 000 € de l’heure de vol, un véhicule VTOL électrique autonome peut réduire ce montant à environ 150 € l’heure, hors coûts de maintenance. Cela permettrait d’élargir considérablement les zones d’intervention, notamment pour les ONG disposant de ressources limitées.

D’un point de vue stratégique, ces aéronefs peuvent aussi compléter les moyens terrestres et maritimes dans les contextes de guerre ou de crise environnementale. En Ukraine, certaines équipes utilisent déjà des drones légers VTOL pour le transport de plasma sanguin ou d’antidouleurs vers des zones bombardées. Le concours GoAERO, bien que civil, ouvre la voie à une double utilisation technologique dans des environnements instables.

Vers un cadre réglementaire et logistique adapté

Les innovations technologiques ne suffisent pas sans un cadre réglementaire cohérent. La multiplication de véhicules autonomes dans l’espace aérien nécessitera une refonte partielle des normes de l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) et des régulations nationales, notamment sur :

• la gestion du trafic aérien bas-altitude,
• l’attribution de fréquences de communication sécurisées,
• l’identification à distance des appareils autonomes.

La FAA (Federal Aviation Administration) américaine teste actuellement des corridors aériens pour les drones VTOL dans les États de Californie et du Texas. En Europe, l’Agence de l’Union européenne pour la sécurité aérienne (EASA) a publié en 2023 un document de 84 pages établissant les exigences pour les eVTOL, notamment en matière de sûreté, certification, gestion des défaillances, et scénarios d’urgence.

Sans infrastructures adaptées — points d’atterrissage dédiés, hangars de rechargement rapide, systèmes de contrôle automatisé —, la généralisation de ces appareils restera lente. La société Urban-Air Port, basée au Royaume-Uni, développe actuellement des vertiports mobiles et démontables qui peuvent être déployés en 4 heures sur une aire de 20 m².

La standardisation internationale, y compris des interfaces de communication et des systèmes de recharge universels, sera essentielle à l’échelle industrielle. Aujourd’hui, il existe plus de 170 projets de VTOL actifs dans le monde, avec des configurations parfois incompatibles entre elles.

Une dynamique de marché accélérée par les concours technologiques

Les compétitions comme GoAERO s’inscrivent dans une logique d’innovation ouverte, où les idées sont testées rapidement et de manière concurrentielle. Cette approche, éprouvée dans d’autres domaines (XPRIZE, DARPA Challenge), permet :

• de réduire les cycles de développement (souvent divisés par deux par rapport aux méthodes classiques),
• de multiplier les solutions technologiques sur un même problème,
• d’intégrer des talents non issus des circuits industriels traditionnels (étudiants, chercheurs, start-ups).

Gwen Lighter, fondatrice de GoAERO, a indiqué que l’ambition du concours était d’accélérer l’adoption d’aéronefs de secours autonomes et fiables dans moins de 5 ans. Le financement de la NASA et le soutien de grands groupes comme Honeywell, RTX et Boeing permettent également de faciliter la transition vers la pré-industrialisation.

Des exemples passés montrent que ces concours produisent des retombées concrètes. Le DARPA Grand Challenge de 2005, dédié aux véhicules autonomes, a permis à plusieurs startups, dont celles devenues Waymo (filiale de Google), de prendre une longueur d’avance sur le marché. Le GoAERO Prize pourrait jouer le même rôle pour les aéronefs de secours VTOL.

HELICOLAND est le spécialiste de l’hélicoptère.